利華古遜是歐洲四大聯賽目前僅餘的不敗之師（兼計聯賽及各大盃賽），一般認為最大功臣是教練沙比阿朗素。但可別忘記，在利華跌至谷底時成功招攬未有I隊執教經驗的沙比阿朗素的人，是新接任利華古遜體育董事總經理的路菲斯，今年利華在夏天轉會窗引入多位即時能起作用的球員，也是出自路菲斯的手筆。
沙比這位魔法師
每當一支球隊在艱難時刻公佈新教練人選，總愛把這位教練包裝成「最佳的方案」，但事實卻是，這通常只是一大堆交易與妥協的結果。而利華古遜體育董事總經理路菲斯在13個月前以「頂級方案」來形容新聘請的沙比阿朗素時，外界都不期然以為路菲斯只是在耍官腔。質疑的聲音不外乎是：退役球星名氣是夠響了，當他們要把昔日所獲得的知識應用於今時今日的足球上，又有幾多位是成功的？事後回看，路菲斯兼備了勇氣與智慧，他找到了沙比阿朗素，一位現時所有人都會想招攬的教練，不少人甚至相信沙比很快便會執教皇家馬德里。
改進比破紀錄來得更重要
沙比阿朗素接手利華的時候，球隊仍在積分榜第17位苦苦掙扎，及後表現持續冒升，最終以第6及完成2022/23球季，更獲得直接出戰歐霸盃的資格；至於在同一季的歐洲賽場，從歐聯轉入歐霸的利華古遜拾級而上，直至四強階段才僅負於羅馬。進入2023/24球季，利華古遜強勢持績。在沙比阿朗素的帶領下，利華古遜創下自1979年升上德甲以來的最佳開局。
一直以來，利華給球迷的印象都是重要關頭腳軟，又或者面對防線後移、破壞力強的對手時束手無策，如今在阿朗素治下獲得轉變：基本上利華總會找到解決方法、在決定性時刻總能比對手先行一步，再配合具威脅的死球，以至運氣。例如歐霸盃作客阿塞拜疆的Qarabag FK，便在補時階段射入十二碼全取三分。
我在他（沙比阿朗素）的指導下感到十分受重視，我能感受到他的信任——這對我這類年輕球員來說很重要。沙比在球場上給我很大的自由度，又總能提示我能再進一步的地方。
利球古遜進攻核心——域斯
在沙比阿朗素帶來戰術上與心態上的新衝擊之餘，球會的轉會策略亦應記一功。利華體育董事總經理路菲斯及一眾高層在暑假期間只失去了戴亞比（Moussa Diaby）一位核心球員，反之他們迎來了夏卡（Granit Xhaka）、荷夫曼（Jonas Hofmann）、邦尼菲斯（Victor Boniface）、基馬度（Alejandro Grimaldo）等多位猛將。不過路菲斯還是將功勞留給了沙比：「沙比打從首天開天，已努力改進個別球員以至整支球隊。」
沙比去留成疑？路菲斯：真正挑戰在明年
沙比阿朗素的未來依然是一個謎。雖然他在暑期已跟利華繼約至2025/26季尾，據《南德意志報》報道，沙比在合約內訂明假如皇家馬德里提出1,500萬至1,800萬的買斷價，利華便需要同意放行。此外更有其他報道指，沙比這條買繼條款還適用於其他舊東家，例如在2014至2017年曾効力過的拜仁慕尼黑。
路菲斯則相信沙比阿朗素在下季仍會與利華合作：「他全心全意在這裡工作，參與所有與球會長遠發展有關的事務，」路菲斯在接受《圖片報》Bild TV節目訪問時形容沙比「與球會有很強的聯繫，亦很高興與我們合作。」
但是，利華將要面臨非洲盃帶來的重大挑戰。非洲盃將會在2024年1月的第2週至2月的第2週舉行，屆時，利華將要放走多位重心球員代表國家出賽，例如尼日利亞的迪拿（Nathan Tella）與邦尼菲斯、布基納法索的塔蘇巴（Edmond Tapsoba）、科特迪瓦的哥蘇奴（Odilon Kossounou）、摩洛哥的阿迪利（Amine Adli），而問題癥結在於：非洲盃舉行期間利華將要進行5場正式比賽，換言之利華到時將只能以不完整的陣容迎戰。
路菲斯接受訪問時坦言：「很不幸非洲盃在球季期間的冬季舉行，」但他同時強調對球隊其餘成員的信任：「我們仍相信已擁有豐厚的班底，我們在各個位置都有選擇餘地，這將可以彌補球員缺陣帶來的影響。」話雖如此，路菲斯仍未有排除在冬季轉會窗引援的可能性。
利華古遜與路菲斯續簽長約
路菲斯在利華古遜任職體育總監3年之後，於2022年接替退休的禾拉出任體育董事總經理。這位利華前隊長任內簽入教練沙比阿朗素及執行多宗成功轉會，將球隊升級成為爭標分子，利華因此決定與路菲斯續約至2028年以示獎勵。
參考資料：
[1] Frankfurter Allgemeine Zeitung (25/11/2023)
[2] Deutsche Welle (11/11/2023)
[3] 90MIN (26/11/2023)
[4] stern (25/11/2023)
[5] 90MIN (28/11/2023)
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